Por Charles A. Corr, Ph.D.

La mayoría de nosotros piensa en el "duelo" como algo que experimentamos solo después de la muerte de alguien cercano a nosotros. Pero el duelo puede comenzar mucho antes de que ocurra la pérdida final, tanto para usted como para su ser querido. En su definición más pura, el duelo es la reacción a la pérdida.

Aunque pueden ser casi imperceptibles, a menudo ocurren varias pérdidas en el curso de una enfermedad terminal, como la pérdida de la identidad propia como persona productiva, la pérdida de fuerza física, la pérdida de independencia o la pérdida de la capacidad para comunicarse. Como la persona que está enferma sufre estas pérdidas, las personas cercanas a ella pueden sentir una serie paralela de pérdidas. La reacción a estas pérdidas se denomina duelo anticipado, un término comúnmente asociado con muertes lentas y esperadas.

Duelo anticipado

Debido a que la forma de duelo más comprendida se produce después de la muerte, muchas personas no comprenderán lo que usted está viviendo durante los peores momentos del duelo anticipado. Pocas personas en nuestra sociedad se sienten orientadas a ofrecer apoyo a los miembros de la familia antes de que ocurra la muerte. El duelo anticipado, sin embargo, es una respuesta normal y saludable a la pérdida.

Una mujer cuyo esposo padece la enfermedad de Alzheimer puede sufrir por la pérdida en el proceso de su capacidad para brindar apoyo y compañía. Ella también puede sufrir pérdidas que aún están por venir, como un mayor deterioro de su salud y los sueños que compartían que no se cumplirán.

A pesar de estos aspectos dolorosos, sin embargo, el amor y el apego durante este tiempo todavía pueden existir. Uno puede llorar y amar al mismo tiempo. Si bien la pérdida genera un duelo, el amor reafirma el valor de los apegos que aún sobreviven. A pesar de que lamenta la pérdida de su rol vocacional, un hombre que está muriendo de cáncer aún puede apreciar el tiempo que le queda para compartir con su familia.

La mujer que está en duelo por el impacto de la enfermedad de Alzheimer de su esposo aún puede encontrar consuelo en su presencia física y decidir hacer todo lo posible para amarlo y cuidarlo hasta que muera.

Lo que usted puede hacer

Cuando está claro que los médicos no pueden salvar la vida de una persona con una enfermedad terminal, a menudo escuchamos: "No hay nada más que podamos hacer". Si bien eso puede ser cierto en el sentido de curación, los cuidadores aún pueden trabajar para minimizar las fuentes de angustia. Puede buscar asistencia médica para controlar el dolor y proporcionar cuidados tiernos y cariñosos—tapando a su ser querido en la cama, esponjando una almohada o dándole de comer una sopa. Cualquiera que esté dispuesto a ayudar puede simplemente ofrecer su presencia, reduciendo la sensación de aislamiento y abandono que afecta a tantas personas enfermas y moribundas.

Ayudarlos a sobrellevarlo

Los consejeros profesionales de duelo han identificado cuatro maneras en que podemos ayudar a los enfermos terminales a sobrellevarlo.

Éstas implican las dimensiones más básicas de la vida:

Físicas

El buen cuidado físico a menudo es fundamental para afrontar una enfermedad mortal o terminal. Los cuidadores que ayudan a un ser querido enfermo a acomodarse en la cama, ayudarlos a ir al baño o beber y comer brindan atención en su mejor y más básico sentido.

Psicológicas

La seguridad personal suele ser una prioridad para las personas que saben que sus facultades mentales están en declive. Las personas que están alertas pueden necesitar un refuerzo de su autonomía al participar en las decisiones sobre su propio cuidado, como dónde vivirán. Incluso decisiones más pequeñas y más simbólicas, como elegir qué ponerse o comer, pueden ser importantes.

Sociales

A medida que su energía disminuye, los individuos que enfrentan la muerte pueden tener que decidir qué relaciones desean mantener y cuáles desean soltar ligeramente. Una persona que está muriendo podría querer tratar con legalidades para la protección de su patrimonio o para simplificar las tareas de los sobrevivientes. También se puede participar en sus propios arreglos funerarios o la resolución de otros asuntos. Hacerlo puede ayudar a mantener una sensación de control.

Espirituales

Las personas que se acercan al final de su vida a menudo desean identificar un significado en su vida. En este momento, desarrollar o reafirmar valores religiosos o convicciones filosóficas puede ser muy importante.

Cuidar a los cuidadores

Una buena atención al final de la vida debe incluir tanto a la persona enferma como a los miembros de la familia. Cada uno de ustedes es una persona con sentimientos que merece apoyo y asistencia para satisfacer sus propias necesidades en este momento difícil. Los familiares directos y los amigos cercanos deben tener la oportunidad de participar en el cuidado, ya que el deseo de ayudar es casi siempre una de sus necesidades. Si bien los roles específicos pueden variar para cada persona, el hecho de que estén haciendo algo les permite sentir que contribuyen y puede ayudarlos a evitar sentimientos de culpa después de la muerte.

Lo más importante es que los cuidadores que están en casa deben evitar sobrecargarse. Si lo hace, no podrá cuidar a su ser querido ni a usted mismo. El papel que asumen los cuidadores que están en casa en el proceso de cuidado debe ser apropiado para ellos y debe estar dentro de los límites de sus recursos. Profesionales y otros proveedores de atención externos pueden ayudar a los miembros de la familia a identificar y a cumplir con las tareas más difíciles. El objetivo debe ser hacer todo lo que podamos—no más de lo que podamos—para cuidar a quienes amamos.

Decir adiós

El saber que se acerca a la muerte le brinda una oportunidad única para expresar sus verdaderos sentimientos hacia alguien que ha sido importante en su vida. Es un momento en que puede decir gracias, te amo, perdóname como yo te perdono, y adiós. El dolor y la tristeza no se eliminan, pero se pueden enfrentar sin complicaciones sabiendo que hizo lo que pudo por alguien que amaba.

Sobre el Autor

Charles A. Corr, Ph.D., es profesor emérito de Southern Illinois University Edwardsville y ex presidente (1989-1993) del International Work Group on Death, Dying and Bereavement. Las publicaciones profesionales del Dr. Corr incluyen 22 libros y más de 80 artículos y capítulos sobre una amplia variedad de temas relacionados con la muerte.