Estela Leon Long, age 88, passed away unexpectedly on September 19, 2024. She was a devoted wife of 59 years to John Robert Long; loving mother to John R. L. Long and his wife Jonna and to Edward Long and his wife Sonja; beloved grandmother to John Mason, Michael, Isabella, Maggie, Jack, and Hanna Rae; dear sister to her brother Miguel Leon and his wife Fidalgis and dear big sister to Bertica Fernandez and her husband, the late Vicente.
Estela Luisa was born in St. Augustine, Cuba on January 10, 1936, to Miguel and Bertha Leon. Estela’s father, Miguel Angel passed away when she was 15 years old which led to her placing her teenage years behind her and together with her mom becoming the patriarch and matriarch of the family. Her faith and perseverance guided her as she excelled in her studies and in caring for her mother, younger brother, and little sister.
Not long after, Estela and her family moved to Havana so she could begin her studies at the University of Havana. She graduated from the University of Havana earning her Doctorate in Mathematics at the age of twenty-five all during the time that Cuba was undergoing a revolution and Fidel Castro’s communist regime coming into power. In 1961, after the failed Bay of Pigs Invasion, her faith once again guided her as she was faced with the challenge of how to protect and take care of her family.
Years later, when recounting this period of her life, she told her children of the horrible and frightening experience when the communist soldiers stormed the Church and began interrogating everyone and arresting some for their involvement in the invasion. Realizing the government did not respect the sanctity of the Catholic Church, she made the most difficult decision of her life to leave her mother, brother, and sister behind to travel to the United States to create a new life for the entire family.
To leave Cuba, she was forced to travel with no money or jewelry, and she was aware of the almost definite certainty that she could never return to Cuba and of the risk that it could be years before she would see her family again. In June 1961, at the age of twenty-five, Estela began the next chapter of her life in Miami, with no money, no family and only a few close friends.
As a young woman of faith, with the highest education achievable, she worked in a typing factory all the while saving money, hoping that one day her family would be able to live together with her in a country free from communist oppression and religious persecution. Later that year, Estela’s 18-year-old sister together with her husband came to live with her in Miami, and they celebrated their first Christmas in the United States. She always said how special it was because they went to Mass together and then celebrated their first Christmas dinner eating a few slices of pizza and sharing a coca cola.
After a year of being in Miami, she was invited by a former professor from Cuba to attend her classes at Guilford College in North Carolina and learn how to teach college math in English. Once summer classes ended, she began to interview at nearby colleges and received two different offers to teach. She accepted the job at Appalachian State University and helped her close friend from Cuba get hired at the college she turned down. Knowing little English and not knowing anyone there, this young, smart, beautiful woman from the Caribbean Island of Cuba, moved to the cold mountain town of Boone, NC to begin her professional career as a college math professor. There she met a student named John who would be graduating soon and wanted to be a math professor. In a brief period, they fell in love and married on August 28, 1965. Estela always joked that she was in the middle of nowhere and very lonely and her future husband paid her lots of attention because he had never seen a woman with beautiful green eyes, so he fell in love with her instantly. In September 1965, they moved to Columbia, SC to begin a new life together as graduate student teachers at the University of South Carolina.
Within a year, she started teaching at Columbia College and during that time her first son was born on December 24, 1967. She would always tell people God had given her the best Christmas gift ever, her new baby boy. Estela continued to teach at Columbia College and a year and a half later, on June 24, 1969, she was blessed with the birth of her second son. During this period when women were thought to be stay-at-home spouses, Estela was a college professor, homemaker, loving mother to her sons, and a loving wife to her husband. She always cared for others’ wellbeing first and placed her needs aside.
She continued to want to make a better life for her family, so while her children were young, she returned to the University of South Carolina to study computer science, and in 1977 she earned a Master of Education. To be on the same schedule as her children she worked at a middle school teaching advanced math. Here she made lifelong friendships that would later be known as the “January Group” because for the next 40 years they would meet for lunch or dinner in January and celebrate each of their birthdays.
As Estela was always driven to provide the best for her family, she left teaching after six years and became a Research and Statistics Manager for the State Budget and Control Board Employee Benefits Divisions. Here she made many endearing lifelong friendships and contributed to improving the health insurance costs for state employees for the next 20 years.
In addition to her professional career, her most significant role was taking care of those in her family. She helped her little sister come to Columbia and provided for them so her husband could get his degree at University of South Carolina, and she became “Coqui” to their young children. She also managed to bring her mother, brother, and great aunt to Columbia where she helped in supporting them with a home of their own. From the time she was fifteen years old she never stopped taking care of them and was able to ensure that her mother lived to the age of eighty-eight and her great aunt until the age of 107!
Not only did Estela help provide a loving home for her children, but she also made sure that together with her husband, they were raised with the same values and principles with which she was raised. She found a home for her family at St. Joseph Catholic Church. As a testament of her faith,12 years after being married, her husband surprised her by converting to Catholicism. Together, they made sure that both her boys attended catholic school from kindergarten through high school. She always instilled in them how important it was to practice their faith. Her boys would joke that it did not matter if they were at the beach or in the mountains on vacation, Mom would always find a Catholic Church so they could go to mass together on Sunday. She never put her boys in the cry room at mass and instead made them sit as close as possible to the front of the church. Parishioners would say to her how impressed they were with how well behaved her young children were during mass.
Estela would continue to live and love, and she saw her boys graduate from college, have their own successful careers, and marry beautiful caring women who each gave her three amazing grandchildren. She became “Abuela” and cherished every moment together with them. Her faith once again carried her when her first grandson was born prematurely with health complications and for the next 2 months that he was in the ICU in Atlanta, Georgia, she would travel every week to be with him and be strong for her son and his wife until they were able to take their child home.
She loved her family so much, embracing everyone from many generations, and always made it a priority to visit and stay in touch. Her thoughtfulness was filled with joy and abundant love and her home was always a welcome place for visitors. Every year, she would joyfully reach out to so many and share her proud pictures. Her grandchildren meant the world to her. She never missed a single event, birthday, or celebration. Despite being just under 5 feet tall, she was the “biggest” fan in the stands, always running near and far to see her boys and grandchildren play. There was no containing her or her camera, and her collection of photographs is legendary.
She enjoyed traveling, and she visited the Vatican several times as well as other destinations throughout Europe, her favorite being Venice, which Estela and John visited five times together. Two other special places she visited five times were Fatima and Lourdes. One of her more cherished trips was led by Monsignor Harris to Israel with friends from St. Joseph. This trip strengthened their friendship so much that for the next 16 years they would gather to discuss their unique experiences. In addition to these memorable trips, she would travel throughout the United States to visit all her family members at least twice a year!
Estela made several endearing friendships with other parishioners who were Americans and many who were immigrants. She became part of the "Los Amigos Hispano” and created an extended family of friends with whom she made many wonderful memories at their monthly gatherings of dinner and dancing. She kept these very dear friendships for more than 50 years up until the day she passed away.
When she was not being an Abuela she loved spending time with her friends at St. Joseph Catholic Church. There she touched many lives and made beautiful memories with the people who she helped and with those who helped her continue to enjoy her life.
Estela will always be remembered as a loving daughter, wife, sister, mother, Abuela, Coqui, friend, and child of God. She will be missed by many, and her memory will live in all those whose lives she touched.
A wake service and recitation of the holy rosary for Estela will be held Wednesday, September 25, 2024 at 6:00 pm at Dunbar Funeral Home, 3926 Devine St, Columbia, South Carolina 29205. A Mass of Christian Burial will occur Thursday, September 26, 2024 at 4:00 pm at St Joseph Catholic Church, 3600 Devine St, Columbia, South Carolina 29205. The rite of committal ceremony will occur Friday, September 27, 2024 at 4:00 pm at St Joseph Catholic Church Columbarium, 3600 Devine St, Columbia, South Carolina 29205.
You are invited to honor the memory of Estela with donations to St. Joseph Catholic Church in Columbia, SC.
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Estela Leon Long, de 88 años, falleció inesperadamente el 19 de septiembre de 2024. Fue una devota esposa durante 59 años de John Robert Long; madre amorosa de John R. L. Long y su esposa Jonna y de Edward Long y su esposa Sonja; querida abuela de John Mason, Michael, Isabella, Maggie, Jack y Hanna Rae; querida hermana de su hermano Miguel León y su esposa Fidalgis y querida hermana mayor de Bertica Fernández y su esposo, el fallecido Vicente.
Estela Luisa nació en San Agustín, Cuba, el 10 de enero de 1936, hija de Miguel y Bertha León. El padre de Estela, Miguel Ángel, falleció cuando ella tenía 15 años, lo que la llevó a dejar atrás su adolescencia y, junto con su madre, convertirse en el patriarca y matriarca de la familia. Su fe y perseverancia la guiaron mientras se destacaba en sus estudios y en el cuidado de su madre, su hermano menor y su hermana pequeña.
Poco después, Estela y su familia se mudaron a La Habana para que ella pudiera comenzar sus estudios en la Universidad de La Habana. Se graduó de la Universidad de La Habana y obtuvo su Doctorado en Matemáticas a la edad de veinticinco años, todo esto, durante el tiempo en que Cuba atravesaba una revolución y el régimen comunista de Fidel Castro llegaba al poder. En 1961, después de la fallida invasión de Bahía de Cochinos, su fe una vez más la guió al enfrentar el desafío de cómo proteger y cuidar a su familia.
Años más tarde, al relatar este período de su vida, les contó a sus hijos la horrible y aterradora experiencia cuando los soldados comunistas irrumpieron en la Iglesia y comenzaron a interrogar a todos y arrestar a algunos por su participación en la invasión. Al darse cuenta de que el gobierno no respetaba la santidad de la Iglesia Católica, tomó la decisión más difícil de su vida: dejar atrás a su madre, su hermano y su hermana, para viajar a los Estados Unidos y crear una nueva vida para toda la familia.
Para salir de Cuba se vio obligada a viajar sin dinero, sin joyas, y teníendo la certeza casi definitiva de que nunca podría regresar a Cuba y del riesgo de que pasaran años antes de que volviera a ver a su familia. En junio de 1961, a la edad de veinticinco años, Estela comenzó el siguiente capítulo de su vida en Miami, sin dinero, sin familia y únicamente con unos pocos amigos cercanos.
Como una joven de fe, con la más alta educación posible, trabajó en una fábrica de mecanografía mientras ahorraba dinero, con la esperanza de que algún día su familia pudiera vivir junto a ella en un país libre de la opresión comunista y la persecución religiosa. Más tarde ese año, la hermana de Estela, de 18 años, junto con su esposo vinieron a vivir con ella a Miami y celebraron su primera Navidad en Estados Unidos. Ella siempre decía lo especial que era porque iban juntos a misa y luego celebraban su primera cena de Navidad comiendo unas porciones de pizza y compartiendo una coca cola.
Después de un año de estar en Miami, un ex profesor de Cuba la invitó a asistir a sus clases en Guilford College en Carolina del Norte y aprender a enseñar matemáticas universitarias en inglés. Una vez que terminaron las clases de verano, comenzó a realizar entrevistas en universidades cercanas y recibió dos ofertas diferentes para enseñar. Aceptó el trabajo en la Universidad Estatal de los Apalaches y ayudó a su amiga cercana de Cuba a conseguir empleo en la universidad que ella rechazó. Con poco conocimiento de inglés y sin conocer a nadie allí, esta joven, inteligente y hermosa mujer de la isla caribeña de Cuba, se mudó al frío pueblo montañoso de Boone, Carolina del Norte, para comenzar su carrera profesional como profesora universitaria de matemáticas. Allí conoció a un estudiante llamado John que pronto se graduaría y quería ser profesor de matemáticas. En un breve período se enamoraron y se casaron el 28 de agosto de 1965. Estela siempre bromeaba diciendo que estaba en medio de la nada y muy sola y su futuro esposo le prestaba mucha atención porque nunca había visto a una mujer de con ojos tan hermosos color verde, por lo que se enamoró de ella al instante. En septiembre de 1965, se mudaron a Columbia, Carolina del Sur, para comenzar una nueva vida juntos, como estudiantes de posgrado en la Universidad de Carolina del Sur.
Al cabo de un año, comenzó a enseñar en Columbia College y durante ese tiempo nació su primer hijo el 24 de diciembre de 1967. Siempre le decía a la gente que Dios le había dado el mejor regalo de Navidad: su nuevo bebé. Estela continuó enseñando en Columbia College y un año y medio después, el 24 de junio de 1969, fue bendecida con el nacimiento de su segundo hijo. Durante este período en el que se pensaba que las mujeres eran esposas amas de casa, Estela era profesora universitaria, ama de casa, madre amorosa para sus hijos y una esposa amorosa para su marido. Ella siempre se preocupó primero por el bienestar de los demás y dejó sus necesidades a un lado.
Continuó queriendo hacer una vida mejor para su familia, por lo que cuando sus hijos eran pequeños, regresó a la Universidad de Carolina del Sur para estudiar ciencias de la computación y en 1977 obtuvo una Maestría en Educación. Para tener el mismo horario que sus hijos, trabajó en una escuela secundaria enseñando matemáticas avanzadas. Aquí hizo amistades para toda la vida que luego se conocerían como el “Grupo de Enero” porque durante los siguientes 40 años se reunían para almorzar o cenar en enero y celebrar cada su cumpleaños.
Como Estela siempre estuvo motivada por brindar lo mejor a su familia, dejó la enseñanza después de seis años y se convirtió en Gerente de Investigación y Estadísticas para las Divisiones de Beneficios a los Empleados de la Junta de Control y Presupuesto Estatal. Aquí hizo muchas amistades entrañables para toda la vida y contribuyó a mejorar los costos del seguro médico de los empleados estatales durante los siguientes 20 años.
Además de su carrera profesional, su función más importante fue cuidar de los miembros de su familia. Ella ayudó a su hermana pequeña a venir a Columbia y los mantuvo para que su esposo pudiera obtener su título en la Universidad de Carolina del Sur, y ella se convirtió en "Coqui" para sus hijos pequeños. También logró traer a su madre, su hermano y su tía abuela a Columbia, donde ayudó a mantenerlos con una casa propia. Desde los quince años no dejó de cuidarlos y consiguió que su madre viviera hasta los ochenta y ocho años y su tía abuela hasta los 107.
Estela no solo ayudó a brindar un hogar amoroso para sus hijos, sino que también se aseguró de que, junto con su esposo, fueran criados con los mismos valores y principios con los que ella fue criada. Encontró un hogar para su familia en la Iglesia Católica St. Joseph. Como testimonio de su fe, 12 años después de casarse, su esposo la sorprendió al convertirse al catolicismo. Juntos, se aseguraron de que sus dos hijos asistieran a la escuela católica desde el jardín de infantes hasta la escuela secundaria. Ella siempre les inculcó lo importante que era practicar su fe. Sus hijos bromeaban diciendo que no importaba si estaban de vacaciones en la playa o en la montaña, mamá siempre encontraría una iglesia católica para ir juntos a misa el domingo. Ella nunca puso a sus hijos en la guardería durante la misa y, en cambio, los hizo sentarse lo más cerca posible del frente de la iglesia. Los feligreses le decían lo impresionados que estaban por el buen comportamiento de sus hijos pequeños durante la misa.
Estela continuaría viviendo y amando, vio a sus hijos graduarse de la universidad, tener sus propias carreras exitosas y casarse con mujeres hermosas y atentas, cada una de las cuales le dio tres maravillosos nietos. Se convirtió en “abuela” y apreció cada momento junto a ellos. Su fe una vez más la llevó cuando su primer nieto nació prematuramente con complicaciones de salud y durante los siguientes 2 meses que estuvo en la UCI en Atlanta, Georgia, ella viajaba todas las semanas para estar con él y ser fuerte para su hijo y su esposa hasta que pudieron llevar a su hijo a casa.
Amaba muchísimo a su familia, cuidando a todos de muchas generaciones, y siempre tuvo como prioridad visitarla y mantenerse en contacto. Su alma estaba llena de alegría y amor abundante y su hogar siempre fue un lugar abierto para sus visitantes. Cada año, con alegría se acercaba a tantas personas y compartía sus orgullosas fotografías. Sus nietos significaban mucho para ella. Nunca se perdió un solo evento, cumpleaños o celebración. A pesar de medir poco menos de 5 pies de altura, ella era la fanática “más grande” en las gradas, siempre corriendo de cerca y de lejos para ver jugar a sus hijos y nietos. No había forma de contenerla a ella ni a su cámara, y su colección de fotografías es legendaria.
Le gustaba viajar y visitó el Vaticano varias veces, así como otros destinos en toda Europa, siendo su favorito Venecia, que Estela y John visitaron cinco veces juntos. Otros dos lugares especiales que visitó cinco veces fueron Fátima y Lourdes. Uno de sus viajes más preciados fue el dirigido por Monseñor Harris a Israel con amigos de St. Joseph. Este viaje fortaleció tanto su amistad que durante los siguientes 16 años se reunirían para discutir sus experiencias únicas. ¡Además de estos viajes memorables, viajaba por todo Estados Unidos para visitar a todos los miembros de su familia al menos dos veces al año!
Estela hizo varias amistades entrañables con otros feligreses que eran estadounidenses y muchos inmigrantes. Se convirtió en parte de "Los Amigos Hispano" y creó una extensa familia de amigos con quienes creó muchos recuerdos maravillosos en sus reuniones mensuales de cena y baile. Mantuvo estas muy queridas amistades durante más de 50 años hasta el día de su muerte.
Cuando no era abuela, le encantaba pasar tiempo con sus amigos en la iglesia católica de St. Joseph. Allí tocó muchas vidas e hizo hermosos recuerdos con las personas a las que ayudó y con quienes la ayudaron a seguir disfrutando de su vida.
Estela siempre será recordada como una amorosa hija, esposa, hermana, madre, Abuela, Coqui, amiga e hija de Dios. Muchos la extrañarán y su recuerdo vivirá en todos aquellos cuyas vidas tocó.
Se llevará a cabo un velorio y se rezará el santo rosario para Estela el miércoles 25 de septiembre de 2024 a las 6:00 p. m. en Dunbar Funeral Home, 3926 Devine St, Columbia, Carolina del Sur 29205. Se llevará a cabo una misa de entierro cristiano el jueves 26 de septiembre de 2024 a las 4:00 p. m. en la Iglesia Católica St Joseph, 3600 Devine St, Columbia, Carolina del Sur 29205. El rito de la ceremonia de sepelio se llevará a cabo el viernes 27 de septiembre de 2024 a las 4:00 p. m. en la Iglesia Católica St Joseph, 3600 Devine St, Columbia, Carolina del Sur 29205.
Está invitado a honrar la memoria de Estela con donaciones a la Iglesia Católica St. Joseph en Columbia, SC.
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